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La ville impériale de Meknès, située dans le nord du Maroc, rivalise avec des villes comme Fès et Marrakech, mais n’attire pas autant de visiteurs fidèles.
Cette ville pittoresque au sommet d’une colline a pourtant beaucoup à offrir pour les voyageurs curieux et intrépides, c’est une destination idéale pour découvrir certaines des plus belles architectures du Maroc. Visitez la magnifique porte Bab Mansour, construite en 1732, cette porte emblématique décorée de somptueux ornements, notamment des carreaux géométriques, des inscriptions et des colonnes de marbre, mène à l’ancienne médina de la ville.
Dans la médina, vous trouverez des souks animés vendant de l’artisanat local, des épices et des textiles, des riads richement décorés, la Grande Mosquée du XIIe siècle et des salons de thé dans des cours isolées.
Le musée Dar Jamaï est également un arrêt populaire sur tout itinéraire de Meknès. Situé à l’une des extrémités de la place Hedim, le musée, installé dans un palais du XIXe siècle, présente diverses collections de céramiques, de bijoux et de mobilier.
La paisible dernière demeure du sultan Moulay Ismail – l’homme qui a fait de la ville de Meknès sa capitale au XVIIe siècle – est l’une des curiosités incontournables. Elle se trouve juste en face de sa salle de réception, la Koubbat As Sufara, dans la Cité impériale. En vous approchant du tombeau, vous traversez une série de cours méditatives jaune pâle – des espaces sereins dans l’un des rares sites sacrés du Maroc ouverts aux non-musulmans. Faites-vous gratter le cou pendant que vous vous promenez – ce bâtiment est un bel exemple d’architecture islamique et de design opulent.
Cette porte monumentale (bab en arabe) était à l’origine la principale entrée cérémoniale de la Kasbah du sultan Moulay Ismail. C’est un exemple spectaculaire de l’architecture du califat almohade d’Afrique du Nord. Selon une histoire apocryphe, une fois la construction terminée, le sultan demanda à Mansour Laalej, l’architecte, s’il pensait pouvoir faire un meilleur travail. Il n’a pas su répondre autrement que par l’affirmative, et le sultan a ordonné l’exécution de l’infortuné. La porte est certainement beaucoup plus jolie que ce récit, ornée de panneaux coraniques gravés et de carreaux de mosaïque (zeillij) verts et blancs.
Bien qu’elle soit loin d’être aussi animée et chaotique que la place principale de Marrakech, la place Hedim est souvent considérée comme la version de la ville de Meknès de la célèbre Djemaa el Fna. Principale place de Meknès, la place Hedim est entourée de bâtiments historiques et de ruelles étroites qui mènent à des marchés animés. Elle est particulièrement animée le soir, lorsque vous trouverez de la musique, un assortiment de vendeurs de snacks et de stands vendant des jus de fruits fraîchement pressés, ainsi que des jeux et des concours de type carnaval, comme essayer d’accrocher une bouteille à une canne à pêche.
Descendez dans l’ancienne prison de Habs Qara et découvrez l’endroit où le sultan Moulay Ismail détenait ses prisonniers, loin des regards du public. Plutôt sinistre et déroutante, l’immense chambre souterraine est lugubre, avec des passages étroits, des plafonds bas et des arches. On dit que la prison pouvait contenir jusqu’à 60 000 personnes à un moment donné. Des esclaves, des prisonniers de guerre et des prisonniers politiques figuraient parmi les malheureux détenus ici.
Découvrez la vielle de Meknès sous un angle différent grâce à une promenade relaxante en calèche. Les chevaux tirent de jolies calèches dans les rues, atteignant des endroits parfois reculés et difficiles à trouver à pied, ou difficiles d’accès en véhicule plus grand. Le claquement rythmique des pieds des chevaux est en quelque sorte apaisant par rapport au bruit des rues de la ville et vous pouvez vous détendre pendant que vous êtes transporté d’un endroit à l’autre.
Si les souks de Meknès ne sont pas aussi étendus et agités que ceux de Fès ou de Marrakech, ils sont néanmoins idéaux pour les visiteurs qui souhaitent acheter des souvenirs locaux et voir comment les gens font traditionnellement leurs achats et leurs ventes. Comme dans la plupart des endroits au Maroc, le marchandage est essentiel. Cependant, les prix sont généralement plus raisonnables ici, par rapport à d’autres villes du pays. Les lampes décoratives et les pipes à chicha, les tapis habilement tissés, les vêtements et les chaussures traditionnels, les instruments de musique, les bijoux et toute une gamme d’articles en fer ne sont que quelques-unes des choses auxquelles vous pouvez vous attendre. Pour un souvenir vraiment local, recherchez les produits de la damasquinerie. La damasquinerie n’est pratiquée qu’aujourd’hui à Meknès. Il s’agit d’un procédé artisanal d’origine juive qui consiste à incruster de l’argent sur une autre surface métallique pour créer un objet décoratif.
Marbrée et dotée de colonnes, cette structure étonnante est un musée depuis 1920. Construit à l’origine en 1882 pour servir de résidence à l’influente famille Jamaï, il a ensuite été utilisé comme hôpital militaire. C’est un lieu de promenade intriguant, qui permet d’inspecter la collection de céramiques traditionnelles, de bijoux, de textiles, de tapis somptueux et d’objets sculptés dans du bois de cèdre. Le bâtiment est ponctué de fenêtres aux cadres élégamment peints, de carreaux aux détails complexes et de plâtres sculptés – un témoignage des artisans doués qui ont affiné chaque centimètre. Passez ensuite une heure ou deux en toute tranquillité dans le joli jardin andalou et la cour bordée de cyprès et d’arbres fruitiers.
Volubilis, intérieur de la basilique, ruines romaines près de la ville de Meknès. Volubilis a été fouillé par les Français de 1912 à 1956.
Ancien site berbère et romain situé dans les montagnes, Volubilis est l’un des lieux d’intérêt archéologique les plus importants du Maroc. Situé à seulement 30 km de Meknès, il est facile à visiter lors d’une excursion d’une journée. Aujourd’hui classé à l’Unesco, vous pouvez y voir des sculptures en pierre, des statues, des mosaïques, de vastes fondations et de nombreux murs de séparation, un ancien établissement de bains, une section d’aqueduc, etc. Des panneaux d’information disposés tout autour du complexe expliquent la signification des différentes sections.
Population : 632 079 (2014)
Superficie : 370 km2
Aéroport le plus proche : Aéroport de Fès-Saïss
Gare ferroviaire : Gare de Meknès